Darjeeling

Bundesstaat: Westbengalen | Region: Ostindien

Darjeeling, die „Queen of Hills", liegt auf 2.185 Metern Höhe im Vorderhimalaya des Bundesstaates Westbengalen und gehört zu den legendärsten Bergstationen Indiens. Rund 120.000 Einwohner leben hier – Sherpas, Bhutaner, Nepalesen und Tibeter –, und diese ethnische Vielfalt prägt die Stadt ebenso wie der allgegenwärtige Blick auf den Kanchenjunga (8.579 m), den dritthöchsten Berg der Erde. Die dampfbetriebene Schmalspurbahn Darjeeling Himalayan Railway (UNESCO-Welterbe seit 1999) windet sich seit 1881 in abenteuerlichen Kurven durch die Teeplantagen hinauf in die Berge, und eben dieser Tee – der „Champagner unter den Tees" – hat Darjeeling weltberühmt gemacht.

Das ursprüngliche Dorf „Dorje Ling" (tibetisch: „Ort des Donnerschlags") wurde 1835 von der British East India Company als Sanatorium und Erholungsort erworben. Schon wenige Jahre später legten die Briten die ersten Teeplantagen an, und mit der 1881 eröffneten Schmalspurbahn begann der Export in die ganze Welt. Heute arbeitet ein Großteil der Bevölkerung in den rund 80 aktiven Teegärten der Region. Die Mischung aus kolonialer Architektur, tibetischer Klosterkultur und dem einzigartigen Panorama der schneebedeckten Himalaya-Gipfel macht Darjeeling zu einem Ort, der Reisende seit fast zwei Jahrhunderten in seinen Bann zieht.

Sehenswürdigkeiten

UNESCO-Welterbe

Die Darjeeling Himalayan Railway – liebevoll „Toy Train" genannt – ist eine der ältesten Gebirgsbahnen der Welt und seit 1999 UNESCO-Welterbe. Auf 88 Kilometern überwindet sie einen Höhenunterschied von über 2.000 Metern zwischen New Jalpaiguri und Darjeeling, passiert dabei sechs Zick-Zack-Strecken und fünf Schleifen und durchquert Teeplantagen, dichte Wälder und Wolkenbänke. Die Fahrt im offenen Waggon – mit dem Pfeifen der Dampflok und dem Geruch von Kohle und feuchter Erde – gehört zu den unvergesslichen Erlebnissen einer Indienreise.

Aussichtspunkte

Der Tiger Hill (2.590 m), etwa 10 Kilometer südlich der Stadt, ist der berühmteste Aussichtspunkt der Region. Bei klarem Wetter bietet er einen atemberaubenden Blick auf den Kanchenjunga und – an besonders guten Tagen – auf den Mount Everest, über 200 Kilometer entfernt. Der Sonnenaufgang, wenn das erste Licht die Schneegipfel in Rosa und Gold taucht, ist ein Erlebnis, für das Besucher bereitwillig um 4 Uhr morgens aufbrechen. Der Observatory Hill im Stadtzentrum verbindet Panoramablick mit spiritueller Atmosphäre – auf dem Gipfel teilen sich ein buddhistischer und ein hinduistischer Schrein den Platz.

Teeplantagen

Das Happy Valley Tea Estate, 1854 gegründet und eine der ältesten Plantagen Darjeelings, liegt nur wenige Gehminuten vom Stadtzentrum entfernt und bietet Führungen durch die Fabrik, bei denen Besucher den gesamten Prozess vom frisch gepflückten Blatt bis zur fertigen Tasse verfolgen können. Das Makaibari Tea Estate war der erste Bio-Teegarten Indiens und ist bekannt für seine nachhaltigen Anbaumethoden und den seltenen „Silver Tips Imperial", einen der teuersten Tees der Welt. In der Erntezeit (März–November) kann man den Pflückerinnen bei der Arbeit zusehen und den Unterschied zwischen First Flush, Second Flush und Monsun-Tee erschmecken.

Klöster und Tempel

Das Ghoom-Kloster (Yiga Choeling), 1850 gegründet und eines der ältesten tibetischen Klöster der Region, beherbergt eine 4,5 Meter hohe Statue des Maitreya Buddha. Das Bhutia Busty Monastery liegt spektakulär am Berghang mit freiem Blick auf den Kanchenjunga und bewahrt seltene buddhistische Handschriften. Die Japanese Peace Pagoda auf dem Jalapahar Hill, 1985 von japanischen Mönchen errichtet, strahlt mit ihrem weißen Stupa und den vier goldenen Buddha-Figuren eine meditative Ruhe aus.

Natur und Tierwelt

Der Padmaja Naidu Himalayan Zoological Park ist einer der wenigen Orte weltweit, an denen man den scheuen Schneeleoparden und den Roten Panda in naturnahen Gehegen beobachten kann – das angeschlossene Zuchtprogramm für den Roten Panda ist eines der erfolgreichsten Asiens. Das benachbarte Himalayan Mountaineering Institute, 1954 nach der Erstbesteigung des Everest durch Tenzing Norgay gegründet, zeigt Ausrüstung und Fotografien aus der Geschichte des Himalaya-Bergsteigens. Der Rock Garden und Ganga Maya Park beeindruckt mit kunstvoll angelegten Terrassengärten und Wasserfällen an einem steilen Berghang.

Kultur

Das Tibetan Refugee Self Help Centre, 1959 nach der Flucht des Dalai Lama gegründet, bietet tibetischen Flüchtlingen Arbeit in traditionellem Kunsthandwerk – Besucher können Webern, Teppichknüpfern und Schnitzern bei der Arbeit zusehen und ihre Produkte direkt kaufen.

Küche

Darjeelings Küche spiegelt die ethnische Vielfalt der Bergregion wider und verbindet tibetische, nepalesische und bengalische Einflüsse zu etwas ganz Eigenem. Momos – gedämpfte oder gebratene Teigtaschen mit Fleisch- oder Gemüsefüllung – sind das beliebteste Gericht der Stadt und werden an nahezu jeder Straßenecke serviert, am besten mit scharfem Tomaten-Chutney. An kühlen Bergabenden wärmt Thukpa, eine herzhafte tibetische Nudelsuppe mit Gemüse und Fleisch, Leib und Seele. Sel Roti, frittierte Reiskringel aus Nepal, sind ein beliebter Snack zum Frühstück, während Sha Phaley – knusprig gebratene tibetische Teigtaschen mit würziger Fleischfüllung – eher den kräftigen Appetit stillen. Zum Trinken gehören Chang (fermentiertes Gerstenbier) und Tongba (heißes fermentiertes Hirsebier, durch einen Bambusstrohhalm getrunken) ebenso zur Kultur wie der allgegenwärtige Darjeeling-Tee und der buttrige, salzige tibetische Po Cha.

Einkaufen & Märkte

• Chowk Bazar – Lebhafter zentraler Markt für Alltagswaren, Gewürze und frische Produkte aus dem Bergland
• Mall Road – Ikonische Flaniermeile mit Geschäften, Cafés und dem besten Blick auf den Kanchenjunga
• Hong Kong Market – Beliebt für warme Winterkleidung, Wollpullover und importierte Waren zu günstigen Preisen
• Souvenirs – Khukuri-Messer, Thangka-Malereien, tibetische Gebetsmühlen und Gebetsfahnen, handgewebte Bhutia-Decken, Kupferteller und natürlich Darjeeling-Tee in allen Qualitätsstufen direkt von den Plantagen

Feste & Veranstaltungen

Das Teesta Tea and Tourism Festival (November/Dezember) feiert die Teekultur der Region mit Verkostungen, kulturellen Darbietungen und Ausstellungen. Beim Darjeeling Carnival (Dezember) verwandelt sich die Mall Road in eine Bühne für Paraden, Musik und Tanz – ein fröhliches Winterfest, das die verschiedenen Gemeinschaften der Stadt zusammenbringt. Das Darjeeling Orange Festival (Dezember) ehrt die süßen Mandarinen der Region. Losar, das tibetische Neujahr (Februar/März), wird mit farbenprächtigen Klosterfeiern, Maskentänzen und gemeinsamen Mahlzeiten begangen und gibt Besuchern einen tiefen Einblick in die lebendige tibetische Kultur der Region. Am Buddha Jayanti (Mai) erstrahlen die Klöster im Kerzenlicht.

Praktische Informationen

Anreise

Der Bagdogra International Airport (IXB), etwa 90 Kilometer entfernt in der Ebene, empfängt Flüge aus Delhi, Kolkata und Mumbai. Von dort geht es mit dem Taxi (ca. 3 Stunden) oder – weit stilvoller – mit dem Toy Train der Darjeeling Himalayan Railway ab New Jalpaiguri Junction (NJP) in gut sieben Stunden hinauf in die Berge. Die Bergstraßen sind gut ausgebaut, winden sich aber in zahllosen Serpentinen – wer zu Reisekrankheit neigt, sollte vorsorgen.

Beste Reisezeit

Die besten Reisemonate sind Oktober und November (klare Sicht auf den Kanchenjunga und den Himalaya-Kamm) sowie März und April (angenehme Temperaturen, Frühlingsbüte). Der Monsun (Juni–August) bringt starke Regenfälle und gelegentlich Erdrutsche. Im Winter (Dezember–Februar) kann es bei Temperaturen unter dem Gefrierpunkt empfindlich kalt werden, doch die schneebedeckten Gipfel und die klare Luft entschädigen.

Klima-Übersicht

In der Nähe

• Kalimpong – Buddhistische Klöster, Orchideen (50 km)
• Kurseong – „Ort der weißen Orchidee" (32 km)
• Gangtok – Hauptstadt Sikkims (100 km)
• Pelling – Tor zum Kanchenjunga (110 km)
• Siliguri – Verkehrsknotenpunkt (80 km)
• Kolkata – Hauptstadt Westbengalens (650 km)
• Bagdogra – Nächster Flughafen (90 km)