Westbengalen (West Bengal)

Region: Ostindien | Hauptstadt: Kolkata

Westbengalen ist Indiens kulturelles Herzstück – ein Staat, der Nobelpreisträger, revolutionäre Filmemacher, die größte Buchmesse Asiens und die leidenschaftlichste Fußballbegeisterung des Subkontinents hervorgebracht hat. Auf 88.752 km² leben über 91 Millionen Menschen, vom Himalaya im Norden bis zum Golf von Bengalen im Süden. Der Staat grenzt an Nepal, Bhutan und Bangladesch und ist damit ein Knotenpunkt verschiedener Kulturen.

Drei Dinge definieren Westbengalen: Die Durga Puja (UNESCO Immaterielles Kulturerbe seit 2021), die jeden Oktober Kolkata in das größte Kunstfestival der Welt verwandelt, der legendäre Darjeeling-Tee, der als „Champagner unter den Tees" gilt, und die Sundarbans – das größte Mangrovengebiet der Erde, in dem Bengal-Tiger schwimmen.

Tourismus

Kolkata – Kulturhauptstadt Indiens

Kolkata (früher Kalkutta) war von 1773 bis 1911 die Hauptstadt Britisch-Indiens und ist bis heute ein kulturelles Zentrum von Weltrang. Das Victoria Memorial, ein Marmorbau im Stil des Taj Mahal, beherbergt ein Museum zur Geschichte Britisch-Indiens und ist von einem weitläufigen Park umgeben. Die ikonische Howrah Bridge, eine der meistbefahrenen Brücken der Welt, überspannt den Hooghly ohne eine einzige Schraube – sie wird ausschließlich durch Nieten zusammengehalten.

Der Dakshineswar Kali Temple, Wirkungsstätte des Mystikers Ramakrishna, und das gegenüberliegende Belur Math am Hooghly-Ufer sind spirituelle Zentren von internationaler Bedeutung. Das Indian Museum (1814) ist Indiens ältestes und größtes Museum. Die College Street beherbergt den größten Büchermarkt Asiens, und in den Cafés der Park Street debattierten einst Tagore, Bose und Ray über Kunst und Revolution.

Der Acharya Jagadish Chandra Bose Indian Botanic Garden in Howrah besitzt den größten Banyanbaum der Welt – ein einziger Baum, dessen Krone über 14.500 m² bedeckt und der von Weitem wie ein kleiner Wald aussieht.

Darjeeling – Queen of the Hills

Darjeeling auf 2.042 m Höhe ist das Mekka der Teeliebhaber. Die Teeplantagen, die sich über die Hügel erstrecken, produzieren den weltberühmten Darjeeling-Tee – sortenrein, blumig und so begehrt, dass Fälschungen ein ernstes Problem sind. Die Darjeeling Railway (UNESCO seit 1999), liebevoll „Toy Train" genannt, schlängelt sich auf Schmalspurgleisen von Siliguri hinauf in die Berge – der Bahnhof Ghum ist der höchste Bahnhof der Strecke. Vom Tiger Hill bietet sich bei Sonnenaufgang ein legendärer Panoramablick auf den Kanchenjunga (8.586 m) und – bei außergewöhnlich klarer Sicht – den Mount Everest.

Sundarbans – Die schwimmenden Tiger

Die Sundarbans (UNESCO seit 1987) sind das größte Mangrovengebiet der Welt – ein Labyrinth aus Wasserstraßen, Inseln und Schlick, in dem die berühmten schwimmenden Bengal-Tiger leben. Diese Tiger haben sich an das Wasser angepasst und schwimmen routinemäßig zwischen den Inseln. Bootstouren durch die Mangroven bieten die Chance, neben Tigern auch Salzwasserkrokodile, Gangesdelfine und eine reiche Vogelwelt zu beobachten. Die Sundarbans sind auch Heimat der Moulis – Honigsammler, die barfuß in den Mangroven arbeiten und dabei ständig Tiger riskieren.

Weitere Reiseziele

Kalimpong, die „Orchideenstadt", liegt auf einem Bergrücken mit Blick auf den Kanchenjunga und ist berühmt für ihre Orchideengärten und buddhistischen Klöster. Bishnupur überrascht mit einzigartigen Terrakotta-Tempeln der Malla-Könige (17.–18. Jahrhundert) – hinduistische Mythologie, in gebranntem Ton erzählt. Shantiniketan, die Gründung Rabindranath Tagores, ist eine Universität im Freien – die Visva-Bharati, an der unter offenem Himmel unterrichtet wird. Murshidabad, die einstige Mogul-Hauptstadt Bengalens, birgt den gewaltigen Hazarduari Palace mit 1.000 Türen.

Durga Puja – Das größte Kunstfestival der Welt

Die Durga Puja (September/Oktober) ist nicht nur ein religiöses Fest, sondern Kolkatas raison d'être. Zehn Tage lang verwandeln Tausende temporäre Pandals (Pavillons) die Stadt in eine Freiluftgalerie – jeder Pandal wird von Künstlern gestaltet und konkurriert um Preise für das kreativste Design. Die Göttin Durga, aus Ton modelliert und kunstvoll bemalt, wird am letzten Tag in einer riesigen Prozession zum Fluss getragen und dem Wasser übergeben. UNESCO hat die Durga Puja 2021 als Immaterielles Kulturerbe anerkannt.

Geschichte

Bengalen war über Jahrhunderte eines der kulturell und wirtschaftlich reichsten Gebiete Indiens. Kolkata wurde von den Briten zur Hauptstadt ihres Imperiums gemacht und blieb es bis 1911. Die Teilung Bengalens 1905 durch die britischen Behörden entlang religiöser Grenzen löste massiven Widerstand aus und wurde zum Katalysator der indischen Unabhängigkeitsbewegung. Nach der Unabhängigkeit 1947 wurde Bengalen erneut geteilt – Westbengalen wurde ein indischer Bundesstaat, Ostbengalen (später Ostpakistan) wurde nach dem Unabhängigkeitskrieg von 1971 zu Bangladesch.

Westbengalen war die Wiege der bengalischen Renaissance im 19. Jahrhundert, die Denker wie Rabindranath Tagore (Literaturnobelpreis 1913), Satyajit Ray (Ehren-Oscar), Jagadish Chandra Bose (Physikpionier) und Swami Vivekananda hervorbrachte.

Klima & Geographie

Westbengalen hat eine ungewöhnlich langgestreckte Form – von den Himalaya-Vorbergen im Norden (über 3.000 m) bis zum Golf von Bengalen im Süden. Die Landschaft umfasst Teeplantagen, die fruchtbare Gangesebene und die Mangroven der Sundarbans.

Wirtschaft

Die Landwirtschaft dominiert – drei Viertel der Bevölkerung sind direkt oder indirekt darin beschäftigt. Hauptanbauprodukte sind Reis, Mais, Hülsenfrüchte, Kartoffeln und Jute. Der Darjeeling-Tee ist weltberühmt und geografisch geschützt – nur Tee aus den 87 registrierten Teegärten der Region darf diesen Namen tragen. Kolkata war einst Indiens wichtigste Industrie- und Handelsstadt; heute dominiert der Dienstleistungssektor mit etwa 51 % des BIP. Die IT-Industrie in New Town (Rajarhat) bei Kolkata wächst stetig.

Kunst & Kultur

Westbengalen hat eine kulturelle Dichte, die in Indien ihresgleichen sucht. Rabindranath Tagore, der erste asiatische Literaturnobelpreisträger (1913), schuf nicht nur Gedichte und Romane, sondern auch die Nationalhymnen Indiens und Bangladeschs – ein einmaliger Rekord. Satyajit Ray begründete mit seiner „Apu-Trilogie" das indische Autorenkino und gewann einen Ehren-Oscar. Die Baul-Sänger – mystische Wandermusiker, die von Dorf zu Dorf ziehen – sind selbst UNESCO Immaterielles Kulturerbe.

Die Bengal School of Art, begründet von Abanindranath Tagore, revolutionierte die indische Malerei. Die Kalighat-Malerei ist eine einzigartige Volkskunst, die hinduistische Götter in lebhaften Farben und modernem Stil darstellt. Tollywood, die bengalische Filmindustrie, ist älter als Bollywood und produziert anspruchsvolle Filme, die regelmäßig internationale Festivals bestücken.

Feste & Veranstaltungen

Die Durga Puja im Oktober ist das alles überragende Fest – zehn Tage, in denen Kolkata nicht schläft. Kali Puja entspricht dem Diwali des restlichen Indien, wird aber mit der für Bengalen typischen Intensität gefeiert. Poila Baisakh (April) ist das bengalische Neujahr, Dol Jatra die bengalische Version von Holi. Das Kolkata International Film Festival und die Dover Lane Music Conference für klassische Musik zählen zu den renommiertesten Kulturveranstaltungen des Landes.

Küche

Die bengalische Küche dreht sich um zwei Leidenschaften: Fisch und Süßigkeiten. Machher Jhol, das alltägliche Fischcurry, ist das Nationalgericht – am begehrtesten mit Hilsa (Ilish), dem „König der Fische", der im Monsun aus dem Meer in die Flüsse aufsteigt. Chingri Malai Curry – Garnelen in cremiger Kokosmilchsoße – ist das Festgericht. Kosha Mangsho, langsam geschmortes Lamm mit intensiven Gewürzen, wird stundenlang auf kleiner Flamme gegart.

Die Mishti (Süßigkeiten) sind Bengalens größter kulinarischer Export: Rasgulla, weiße Bällchen aus frischem Käseteig in Zuckersirup, wurden in Kolkata erfunden und sind inzwischen in ganz Indien verbreitet. Sandesh aus eingekochter Milch, Rasmalai (Rasgulla in gesüßter Sahne) und Mishti Doi (süßer Joghurt aus Tontöpfen) vervollständigen ein Repertoire, das Bengalen zur Süßigkeitenhauptstadt Indiens macht.

Anreise

Der Netaji Subhash Chandra Bose International Airport (CCU) in Kolkata ist der größte Flughafen Ostindiens mit internationalen Verbindungen nach Bangkok, Singapur, Dubai und London. Der Bagdogra Airport (IXB) dient als Tor zu Darjeeling und Sikkim. Die Bahnhöfe Howrah und Sealdah in Kolkata gehören zu den größten Indiens. Per Straße ist der Staat gut vernetzt; der NH 34 verbindet Kolkata mit Darjeeling.

Städte

• Kolkata – Kulturhauptstadt, Victoria Memorial, Durga Puja
• Darjeeling – Queen of the Hills, Tee, Toy Train
• Kalimpong – Orchideenstadt, Kanchenjunga-Blick
• Siliguri – Tor zum Nordosten
• Howrah – Zwillingsstadt Kolkatas, Banyanbaum
• Durgapur – Industriestadt, Stahl

Sehenswürdigkeiten

• Victoria Memorial – Kolkata, Kolonialmuseum
• Darjeeling Railway – UNESCO Toy Train
• Sundarbans – UNESCO, Mangroven, schwimmende Tiger
• Buxa Nationalpark – Dooars-Dschungel
• Gorumara Nationalpark – Nashörner im Dooars
• Jaldapara Nationalpark – Nashörner, Elefanten
• Neora Valley Nationalpark – Roter Panda
• Singalila Nationalpark – Kanchenjunga-Trek

Wissenswertes

Westbengalen steckt voller Rekorde und Kuriositäten: Der Banyanbaum im Botanischen Garten von Howrah ist der größte der Welt – ein einziger Baum, der von Weitem wie ein Wald aussieht. Die Darjeeling Railway besitzt in Ghum den höchsten Bahnhof ihrer Strecke, und die Fahrt zählt zu den schönsten der Welt. Die Durga Puja ist seit 2021 UNESCO Immaterielles Kulturerbe – das einzige indische Festival mit diesem Status. Rabindranath Tagore schrieb die Nationalhymnen zweier Länder. Rasgulla wurde in Kolkata erfunden (ein Streitpunkt mit Odisha). Und die Sundarbans beherbergen die einzigen Tiger der Welt, die regelmäßig schwimmen – und gelegentlich Honigsammler verfolgen.